El tamaño del mercado condiciona la especialización productiva, decía el economista clásico Adam Smith. Esta afirmación, aparentemente simple, da cuenta de una de las claves de la prosperidad económica: el comercio. En los mercados grandes y abiertos, los agentes económicos pueden sacar provecho, a través de la actividad mercantil, de sus ventajas competitivas, especializándose, por ejemplo, en una determinada línea de producto o en el desarrollo de un servicio específico. Las oportunidades de comercio son, así, muy amplias. En los mercados pequeños autárquicos, las posibilidades de comercio son mucho más limitadas, y el abanico de oportunidades más estrecho. En general, los avances de la tecnología, de los transportes y las comunicaciones intensifican el comercio, al igual que la apertura de las fronteras nacionales a los intercambios, y con ello, favorecen el crecimiento económico.
El hecho de que un país disfrute de los beneficios del comercio depende de la existencia de varias circunstancias. La primera es que no existan barreras administrativas y económicas a la actividad comercial. La segunda se refiere a que las infraestructuras del transporte de personas y mercancías permitan comerciar con costes reducidos. La tercera condición se refiere a los costes de información. Debe ser sencillo, es decir, no costoso conocer en cada momento, a ser posible en tiempo real, las condiciones de los intercambios comerciales a lo largo y ancho del mercado. La operación comercial más elemental está basada en la diferencia de precios de un mismo, bien en lugares distintos de un determinado mercado. Quizá, lo más llamativo de las afirmaciones anteriores es que las circunstancias citadas no se dieron en las economías occidentales hasta muy avanzado el siglo XIX, y fueron posteriores a la constitución de los primeros Estados nación. Después vino, a finales de ese siglo, la primera oleada de la globalización económica, la aparición de las primeras empresas multinacionales y la interdependencia de las economías nacionales.
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